Etilogía

Factores biológicos

• Genética

Se heredaría cierta predisposición a padecer esta enfermedad. Los factores genéticos ofrecen más concordancia para anorexia nerviosa que para bulimia.
Hipolálamo
En la anorexia se observa una disfunción en el eje hipotálamo-hipofisiario-gonadal , primaria o secundaria a la malnutrición. Una maduración insuficiente del tejido hipotalámico haría a algunos individuos más susceptibles.

• Neurotransmisores cerebrales
  

Se detectan alteraciones en serotonina, dopamina, y norepinefrina.

Factores psicológicos

• Personalidad y biografía

Los factores socioculturales son importantes en la génesis de la enfermedad, pero no suficientes. La vulnerabilidad y ciertos rasgos de personalidad, como perfeccionismo, impulsividad, baja autoestima o tendencia a la depresión, son favorecedores.
En las relaciones muestran inseguridad, temor al abandono, problemas de identidad, conductas evitativas y baja asertividad y autoestima.
Según los psicoanalistas, en la persona anoréxica existirían problemas edípicos no resueltos, produciéndose una fijación en la fase oral, reactivándose éstos en la adolescencia.
Los traumas infantiles, niños malos comedores o con dolencias gastrointestinales desde muy temprana edad lo favorecerían.
El comienzo puede tener que ver con problemas afectivos, rupturas sentimentales, deseo o temor de independencia-dependencia, estancias en el extranjero y comentarios sobre su físico o su gordura.
La persona anoréxica está orgullosa de su delgadez. Cuando no come y mantiene el control se siente más valiosa y admirable a sus propios ojos y , cuando no es así, la invaden sentimientos de culpa y autorreproches. Por eso, es mucho más infeliz cuando tiene ataques de bulimia, pues significa perder las riendas de la situación. No comer tiene mucho que ver con el deseo de dirigir su vida.

• Sexualidad
  

La pérdida de peso puede interpretarse como una forma de suprimir los caracteres sexuales secundarios, la menstruación y la líbido, y así rechazar el rol femenino. Esto valdría para ambos sexos, de forma que cierta indiferencia y la falta de un claro papel de identidad sexual (la androginia) representaría un elemento de riesgo.

• Familia
  

La familia hiperprotectora y rígida, con alto nivel de exigencias y aspiraciones, con tendencia a involucrar al niño en los conflictos parentales y con una forma de relación en la que no se potencia la autonomía individual, favorece la enfermedad. Son familias aparentemente perfectas y armoniosas, pero con relaciones superficiales y poco cálidas y con preocupación por la imagen externa que se dé a los demás.

Factores socioculturales

Ahora en la sociedad actual la moda es estar delgado. Conscientemente se relaciona belleza con delgadez en la publicidad y cine e influye prematuramente en la preadolescencia.
La obsesión por la delgadez es clara en el mundo de la moda. Las modelos muestran un aire androgénico que puede deberse a la influencia de los hombres, a menudo homosexuales , en el mundo del diseño y en las firmas de alta costura.Estos mensajes, en adolescentes que luchan por formarse una identidad, impactan negativamente, creándose prototipos femeninos inalcanzables.
Algunos autores relacionan la pérdida de peso con la consecución de poder, algo más difícil de alcanzar por la mujer. Así se explicarían anorexias de aparición más tardía, a los 28-30 años, coincidiendo con la incorporación al mundo laboral, en un medio competitivo, donde dominan los hombres y donde las mujeres estarían en minoría. Ella pretende lograr poder sobre el medio y sobre su cuerpo delgado.